¿Sabías que la diabetes tipo I, la tiroiditis de Hashimoto, la esclerosis múltiple, la miastenia gravis o la anemia perniciosa son enfermedades autoinmunes? En este artículo te hablamos de las enfermedades autoinmunes y por qué es importante que cuides tu salud y tomes medidas de previsión de ellas.

¿Qué son las enfermedades autoinmunes: Cuando mi cuerpo me ataca?

Una enfermedad autoinmune es una condición patológica en la cual el sistema inmunitario se convierte en el agresor que ataca y destruye a los propios órganos y tejidos corporales sanos.

Normalmente, el sistema inmune distingue lo propio de lo extraño y nos defiende de agentes externos como los virus o bacterias. En las enfermedades autoinmunes, existe una respuesta inmune exagerada que destruye los propios órganos y tejidos corporales sanos. El sistema inmune deja de reconocer lo propio y genera un auto-ataque de los constituyentes del individuo, actuando como si estos fueran agentes extraños al mismo.

El nombre o tipo de enfermedad autoinmune dependerá del órgano o sistema afectado. Cuando la pérdida de la tolerancia inmunológica genera un daño puntual, los autoanticuerpos o las células autoinmunes destruyen sólo un tipo celular. Esto sería lo que ocurre en las células beta del páncreas, en pacientes con diabetes mellitus tipo 1. El ataque puede ser general como ocurre en el lupus eritematoso sistémico donde las manifestaciones clínicas son múltiples.

Causas de las enfermedades autoinmunes

Las células sanguíneas del sistema inmunitario ayudan a proteger al cuerpo de sustancias nocivas. Entre los ejemplos están: bacterias, virus, toxinas, células cancerosas, al igual que sangre o tejidos de fuera del cuerpo. Estas sustancias contienen antígenos. El sistema inmunitario produce anticuerpos contra estos antígenos que le permiten destruir estas sustancias dañinas.

El problema surge cuando una persona tiene trastorno autoinmunitario, porque el sistema inmunitario no diferencia entre tejido sano y antígenos potencialmente nocivos. Como resultado, el cuerpo provoca una reacción que destruye los tejidos normales.

El sitio web medlineplus.gov del gobierno de Estados Unidos explica respecto al origen de estas enfermedades que: “La causa de los trastornos autoinmunitarios se desconoce. Una teoría sostiene que algunos microorganismos (como las bacterias o virus) o fármacos pueden desencadenar cambios que confunden al sistema inmunitario. Esto puede suceder con mayor frecuencia en personas que tienen genes que los hacen más propensos a los trastornos autoinmunitarios”.

¿Qué puede ocasionar un trastorno autoinmunitario en el cuerpo?:

Una enfermedad autoinmune puede causar los siguientes trastornos en el cuerpo:

• Destrucción de tejido corporal
• Crecimiento anormal de un órgano
• Cambios en el funcionamiento de órganos

Un trastorno autoinmunitario puede afectar a uno o más órganos o tipos de tejido. Las zonas afectadas con frecuencia por los trastornos autoinmunitarios son:

• Vasos sanguíneos
• Tejidos conectivos
• Glándulas endocrinas tales como la tiroides o el páncreas
• Articulaciones
• Músculos
• Glóbulos rojos
• Piel

¿Cuáles son las enfermedades autoinmunes más comunes?

Algunos estudios estiman que más del 10% de la población padece alguna enfermedad autoinmune. Existen más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes, por este motivo su diagnóstico es difícil. Además, hoy se sabe que una persona puede tener más de un trastorno autoimunitario al mismo tiempo. Los trastornos autoinmunitarios más comunes son:

Enfermedad inflamatoria intestinal: donde encontramos la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Se relaciona con algún microbio que activa las defensas causando inflamación.

Diabetes tipo I: las defensas atacan a las células del páncreas encargadas de producir insulina (necesaria para que el organismo utilice la glucosa que el cuerpo recibe). Suele aparecer en la niñez o en la juventud.

Artritis reumatoide: enfermedad en la que las articulaciones se ven afectadas.

Celiaquía: en la que se ve afectado el intestino delgado. La persona que la sufre reacciona frente al gluten sufriendo lesiones en el revestimiento del intestino.

Lupus: puede afectar a cualquier órgano, pero los más frecuentes son la piel y las articulaciones.

Otras enfermedades autoinmunes menos frecuentes tenemos las siguientes:

Enfermedad de Addison

Celiaquía (esprúe) (enteropatía por gluten)

Dermatomiositis

Enfermedad de Graves

Tiroiditis de Hashimoto

Esclerosis múltiple

Miastenia gravis

Para conocer en más detalles todas las enfermedades autoinmunes reconocidas hasta el presente te invitamos a leer el siguiente artículo en Más Belleza y Salud: Alerta: La inflamación crónica origina las enfermedades autoinmunes

Síntomas de las enfermedades autoinmunes

Los principales síntomas suelen ser inflamación (que puede causar enrojecimiento, acaloramiento, dolor e hinchazón) fatiga, dolores musculares y fiebre.

Según la enfermedad que se presente, los síntomas que manifiesta son:

• Enfermedad inflamatoria intestinal: suele haber dolor abdominal y diarreas sanguinolentas.
• Diabetes tipo I: produce fatiga, sed extrema y pérdida de peso.
• Artritis reumatoide: sus principales síntomas son el dolor articular leve, la rigidez y la fatiga. Además, las articulaciones pueden presentarse calientes y dolorosas. Las zonas más afectadas son las muñecas, las rodillas, los dedos de las manos y los tobillos.
• Celiaquía: se manifiesta con dolor abdominal, diarrea, estreñimiento, pérdida de peso y fatiga.
• Lupus: puede ser difícil de diagnosticar por que se manifiesta en forma de brotes. Sus síntomas dependerán de cada caso, pero los principales son dolor muscular y articular y pérdida de cabello. Además, suele haber coloración atípica en la cara, sobre todo en nariz y mejillas.

Los síntomas de las enfermedades autoinmunes pueden aparecer en brotes, es decir, que aparezcan y desaparezcan de forma intermitente por periodos de tiempo.

¿Cómo se tratan las enfermedades autoinmunes?

Las enfermedades autoinmunes, son en su mayoría enfermedades crónicas, esto significa que deberán tratarse durante toda la vida.

Aun no se ha encontrado cura para este tipo de patologías, por lo que el tratamiento estará dirigido a reducir y controlar los síntomas, la progresión de la enfermedad y las incapacidades que ésta pueda generar: el objetivo final es controlar al sistema inmunológico. Al tratarse de enfermedades distintas y específicas el tratamiento varía para cada una de ellas. Los medicamentos utilizados incluyen una variedad de compuestos inmunomoduladores, entre los que están incluidos los corticoides. Estos medicamentos se deben administrar con precaución y bajo control médico estricto, ya que tienen efectos secundarios importantes.

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¿Cuál es el grupo etario más afectado con enfermedades autoinmunes?

Las enfermedades autoinmunes suelen presentarse con mayor frecuencia en mujeres, en adultos jóvenes o de mediana edad y en pacientes con antecedentes familiares de enfermedades autoinmunes. Las mismas se diagnostican cada vez con mayor frecuencia, debido principalmente al mayor conocimiento y a la mejora en los métodos de diagnóstico de las mismas.